写真＝近藤 篤　Photograph by Atsushi Kondo

2024年6月最後の日、僕は埼玉県にある戸田市スポーツセンター内の陸上トラックにいる。

「今月末の日曜日、月に一回の練習会がありますよ。僕も顔をだす予定です」。
３週間ほど前、今年度の受賞者、遠藤謙さんのインタビューの際、本人からそう聞いていた。

「義足エンジニア」遠藤謙。慶應義塾大学大学院でロボット工学に打ち込んでいた彼は、骨肉腫によって膝下を切断せざるを得なくなった友人の存在がきっかけで、義足の世界と出会うことになる。

正午少し前、練習会に参加する人たちが三々五々、トラックに集まってきて、一般用義足を競技用義足に履き替えブレードに付け替え始める。遠藤さんは少し遅れてやって来て、参加者と挨拶を交わし、子供たちのそばに座って小さな工具を取り出すと、ニコニコ笑いながら彼らの義足の調整を始める。

準備ができた参加者とともに大きな輪を作ると、まず軽いストレッチから練習会を始める。そこからおよそ1時間の間に、用具を使ったバランストレーニング、ひとつ短い休憩を入れて50M走を3本、さらに最後は全員参加のバトンを使ったリレーを2本。
休日にみんなでのんびり走ることを楽しむ、こちらが勝手にそう勘違いしていただけで、終わってみるとかなり強度の高い練習会だった。

けっこうきつい練習会なんですね。
トレーニングを仕切る義肢装具士の沖野敦郎さんに話しかけると、彼は真顔でこう答える。
ええ、陸上競技の練習ですから。
遠藤さんは相変わらず、練習会に参加した子供たちのブレードを、ニコニコ笑いながら調整している。

友人の足をなんとかしたい、遠藤さんは慶應義塾大学大学院を中退し、アメリカ、ボストンのマサチューセッツ工科大学のメディアラボへと進路をとった。
メディアラボを仕切っていたのはヒューハー教授。若い頃は優秀なロッククライマーとして知られていた彼はある時山で遭難し、両足首から下を切断する。しかしその後も様々な形状の義足を考案しては、その義足でかつては登れなかった岩壁すらも征服したというエピソードの持ち主だ。
ロボット工学のエンジニアだった遠藤さんはボストンの地で新たな人々に出会い、新たな価値観を手に入れてゆく。
足の切断、たしかにそれは残酷な現実だけれど、それは同時に新しい可能性がそこに生まれたということでもあることを、彼は確信してゆく。

トラックの横にあるコンクリート製のスペースでは、練習会が終わってもまだ若干息が上がったままの男性が、額の汗を拭いながらジャージに義足を通している。それなりの年齢に見えるが、さっきの50m走ではかなり速い走りを見せていた。

速いですね！と僕。
いやいや、全然ですよ、と彼は謙遜する。
年齢を聞いてみると、61歳だという。（僕と同い年じゃないか！）
ちなみに50mの記録は何秒くらいなんですか？
彼は静かに微笑みながら小さな声で答える。８秒４くらいですかね。まだまだですね。

左下肢にブレードを装着した61歳の男性が、８秒４をまだまだですね、と言う。僕はちょっと黙り込む。

もう何十年も50m走のタイムなんて測ったことはない。
（もちろん僕だけでなく、この世の中のほとんどの人はそうだろう）
もし今の自分が50mを全力で走ったら、いったい何秒かかるのだろう？８秒４より早く走れるだろうか？いやその前に、たぶん間違いなく僕の脚は、30mあたりでヒラメ筋が痙攣するか、40mあたりでハムストリングが肉離れを起こすだろう。

そこで僕は気づく。僕が社会的弱者だと思っている目の前の男性よりも、僕の方が、少なくともこの茶色のトラックの上ではさらに弱者であることに。彼は走ろうとし、僕は走ることをやめてしまったことに。

BLADE FOR ALL、誰もが走りたいと思った時に走れる世界を。
遠藤謙さんとその仲間たちが広げてゆくその理念に、僕は深く共感する。